En 2008, Jacinda Ardern est choisie pour représenter le Parti travailliste à l’élection du député du district de Waikato – sans succès. Elle intègre toutefois le Parlement grâce à sa position sur la liste de son parti, et devient, à l’âge de 28 ans, le plus jeune membre de la Chambre des représentants. En 2011, elle candidate cette fois au poste de députée du centre d’Auckland. Face à elle, Nikki Kaye du Parti national de Nouvelle-Zélande, plus jeune qu’Ardern de quelques mois. La «bataille des bébés» – ainsi que la surnomme la presse néo-zélandaise – est remportée de justesse par Kaye, mais Ardern retourne une nouvelle fois au Parlement comme candidate de liste. Son soutien au leader du Parti travailliste, David Shearer, lui vaut un poste de porte-parole chargée du développement social, fonctions étendues en 2014 aux arts, à la culture, à la justice et au petit commerce.

Son ascension s’accélère réellement en février 2017, lorsque Jacinda Ardern est élue députée dans la circonscription de Mount Albert. Très populaire lors des primaires travaillistes, elle est élue vice-présidente du parti en mars 2017. Son parti est alors à son plus bas niveau de popularité depuis vingt ans. À deux mois des élections législatives de septembre, le président du mouvement, Andrew Little, démissionne. Et Jacinda Ardern est choisie pour le remplacer. À 37 ans, elle devient le nouveau leader de l’opposition et le plus jeune chef de l’histoire du Parti travailliste.